Num período que se estende de fins do século XVII ao início do XX, as artes verbais passam por um processo de verdadeira reinvenção, configurando-se um trânsito que conduziria do velho conceito de boas letras à ideia moderna de literatura, através da noção intermediária de belas-letras. Em termos disciplinares, esse processo implica deslocamento do objeto literário, do âmbito das antigas artes clássicas dos discursos – a tríade gramática-retórica-poética – para a alçada de saberes emergentes na modernidade: estética, crítica e história literária. É possível acompanhar essa trajetória na obra de filósofos, retóricos, poetas, ficcionistas, críticos e historiadores literários que refletiram sobre os vários aspectos da literatura, do seu modo de ser às questões correlativas dos princípios e métodos para seu estudo e avaliação crítica. Este livro, contemplando as grandes tradições linguístico-literárias do Ocidente – alemã, anglo-norte-americana, francesa, hispânica, italiana, luso-brasileira e russa –, reúne uma ampla série de textos representativos desse percurso (muitos inéditos em português), em edição cuidadosa e minuciosamente anotada. A seleção, se por um lado acolhe variedade de perspectivas (“A reflexão ontológica”, “O sistema das artes”, “A questão dos gêneros”, “Os princípios e as regras da arte”, “A reflexão metodológica”, “A análise retórica”), por outro mantém a unidade temática, ao cingir-se a trabalhos seminais dedicados a discutir o conceito de literatura, na sua correlação com o problema do objeto, do método e dos procedimentos crítico-analíticos próprios aos estudos literários.
