La frontera México-Guatemala se ha convertido en un punto geoestratégico de flujos ilícitos de bienes y personas. La Cadena intenta entenderla desde la perspectiva de sus habitantes, incluidos los contrabandistas de maíz, ropa y café. Rebecca Berke Galemba detalla como los residentes fronterizos se involucran y justifican prácticas extralegales en el contexto de una mayor seguridad fronteriza, oportunidades económicas restringidas y políticas comerciales de exclusión. En lugar de asumir que las actividades extralegales necesariamente amenazan al Estado y a la economía formal, La Cadena sostiene que la seguridad, la integración comercial neoliberal y la práctica ilegal son interdependientes de maneras complejas; sin embargo, cómo se desarrollan depende de las negociaciones entre diversos actores fronterizos. La frontera surge no solo como un espacio de límite o seguridad, sino también de encuentros diversos. Los residentes fronterizos no están solamente influenciados por las desigualdades de la frontera, sino que ellos también las moldean y modifican de manera activa para adaptarlas a sus propios intereses, aunque también, cada vez más, conllevan riesgos.
