Se sabe que no existe total neutralidad científica en el estudio de los hechos sociales, así como en los ámbitos y métodos de investigación predominantes hasta ahora en el tratamiento de las problemáticas de interés. Muchas veces se deja de lado el hecho de que el conocimiento y las metodologías para acceder a él son productos culturales cuya práctica incrementa los valores que dan cohesión a una sociedad. Despojarnos de las armaduras y seguridades que nos brinda lo conocido y abordar caminos más cercanos al reconocimiento y las características de los contextos, posibilita un compromiso real con la transformación social. En esta situación, los grupos de investigación se enfrentan a exigencias cada vez más complejas, y se ven abocados a reorientar sus métodos y técnicas tradicionales a la solución de problemas de la realidad social, los cuales no permiten ser afrontados con resultados aislados, con fragmentos de explicación, pues solo por medio de la suma de esfuerzos complementarios y de explicaciones integradas, se responde pertinente y eficazmente a su comprensión.
Cotidianamente, la investigación cualitativa (IC) es planteada por los programas académicos que reconocen el carácter social de sus saberes y la diversidad de formas de entender y conocer las realidades que configuran lo humano. No obstante, su implementación ha generado también la proliferación de sentidos y tendencias, que van desde posturas que abogan por la complementariedad de los métodos cualitativos y cuantitativos, con el argumento de que cada uno trata aspectos diferentes de la misma realidad (1), hasta propuestas críticas en franca oposición a los modelos positivistas tradicionales, que argumentan el distanciamiento de estos de los contextos y rostros de los agentes sociales, y que el investigador debe hacer de la investigación una opción para el desarrollo equitativo de la sociedad, asumiendo un criterio integral en la aproximación a las problemáticas.
Esta variedad de argumentos ha imposibilitado la existencia de una única definición de investigación cualitativa (2). Sin embargo, se han encontrado elementos comunes a ella que permiten encuentros relacionados con su objeto de estudio, su propósito como ciencia y sus estrategias metodológicas (3). No existe una única forma de investigación cualitativa, sino múltiples enfoques cuyas diferencias fundamentales vienen marcadas por las opciones que se tomen en cada uno de los niveles: ontológico, epistemológico, metodológico y técnico (4). Pese a esto, los métodos denominados cualitativos presentan algunos aspectos comunes que los diferencian de la investigación tradicional. Entre ellos, el énfasis en el mantenimiento de su estatus de ciencia social, específicamente en el estudio de fenómenos de tipo social y cultural (5); fenómenos que frente a los cambios globales, nacionales y regionales, demandan de las universidades respuestas con pertinencia y responsabilidad social. Para ello, la investigación cualitativa, como proceso de apropiación de la realidad y articulación del conocimiento, permite, además de la comprensión de los fenómenos y problemáticas sociales, la fundamentación de acciones institucionales, interinstitucionales, disciplinares e interdisciplinares que mediante el trabajo conjunto propugnen el mejoramiento de las condiciones de vida en una región o país.
