Pocas expresiones aparecen con tanta frecuencia en las fuentes históricas mexicanas del siglo XVIII y principios del XIX como las de “utilidad pública” y “utilidad común”, las cuales remiten a su vez a la de “vasallo útil al Estado”, fórmula con que los reformadores de esos años tendieron a resumir su ideal de ciudadanía política. Por desgracia, no es mucho lo que se ha indagado por parte de la historiografía sobre el significado preciso de dichos términos y menos aún sobre su trasfondo filosófico. Es de saber que la utilidad, y más específicamente la utilidad común, ha sido concepto o categoría de importancia en la filosofía occidental desde los tiempos de Epicuro y Cicerón. En el presente libro se develan las bases filosóficas de un reformismo atendido tanto al individualismo económico como a la obediencia política irrestricta, objetivos complementarios para quienes los postulaban. De por medio hay el designio de una “ciencia del gobierno” utilitaria que se atiene a la estructura pasional y psicológica del hombre, aquella donde se enraizan sus motivos para lo útil, lo justo y lo racional. Estimulada por la discusión sobre el lujo y otros temas del llamado neomercantilismo del siglo XVIII, esta corriente de pensamiento determina en mucho la historia gubernativa e intelectual de México entre 1748 y 1833.
