Nació en la ciudad de Lima, en Barranco, el 8 de agosto de 1915. Su papá era de Polonia y su mamá de Puno, región del sur del Perú. Su abuelo materno fue senador y ministro de Estado a inicios del siglo XX y su tío paterno fue escritor de obras de teatro. De pequeña, María estudió en diversas escuelas europeas entre Polonia, Francia, Bélgica e Inglaterra; por ello llegó a dominar los idiomas polaco, francés e inglés. De su matrimonio con el conde Edward Cezar Marian Broel-Plater, tuvo su única hija. A los 46 años viajó al leprosorio de San Pablo, en la selva peruana, como misionera. Pocos años después fue nombrada agregada cultural en la embajada del Perú en España. A su retorno al Perú a fines de la década de 1960 comienza a asistir como alumna libre a la Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Allí tuvo grandes maestros, como el historiador Raúl Porras Barrenechea que le enseñó la forma de investigar documentos antiguos (crónicas); además tuvo contacto con otros maestros, como el médico-arqueólogo Julio C. Tello. Autodidacta y mujer fuera de su tiempo, fue miembro fundador del Instituto de Estudios Peruanos (IEP), donde desarrolló su trabajo intelectual por el que fue conocida posteriormente. Su Obra Completa ha sido publicada por el IEP en 13 volúmenes, aparte de los cuentos para niños que también escribió María con el ánimo de interesar y enseñar a los chicos y chicas lo que nos hace propios en este vasto mundo. María Rostworowski falleció a los 100 años de edad, el 6 de marzo de 2016. En vida recibió diversas distinciones, entre la que destaca la Orden del Sol del Perú en el grado de Gran Cruz y las Palmas Magisteriales en el grado de Amauta.
