Río de Janeiro experimentó en su belle époque (1898-1914) una transformación radical que removió desde los cimientos el centro histórico e incluso parte de su fisonomía paisajística, a través de una de esas operaciones de renovación urbana que en el fin del siglo XIX fueron identificadas con la más característica de todas ellas, la del prefecto Haussmann en la París del Segundo Imperio. Convirtiendo ese dato duro de la materialidad de la ciudad en un interrogante sobre la sociedad que lo produjo, Belle Époque tropical propone una lectura que va tramando los cambios arquitectónicos y urbanísticos de Río de Janeiro, con la literatura y las instituciones culturales de la élite carioca, su vida intelectual y sus hábitos mundanos. Así, la ciudad se convierte en un espacio histórico pleno de sentido: mostrando el modo en que la élite carioca plasmó en la nueva Río sus objetivos ideológicos poniendo de relieve determinados valores culturales, Jeffrey Needell ha realizado uno de los estudios pioneros de cultura urbana en América Latina. Su objetivo es doble: comprender las relaciones entre cultura y (neo)colonialismo – cómo circulan las ideas y cómo los modelos metropolitanos se funden y confunden de manera vital con los elementos nativos–, y entender los roles materiales y simbólicos que juega la ciudad en el proceso de encarnar una cultura de élite. Para ello, Needell trasciende los aspectos más obvios del mundo habitado por la alta sociedad, para llegar a los más íntimos y a los más intelectuales, mostrando que el impacto de la cultura metropolitana alcanza su mayor contundencia en los extremos más formales del espectro (la arquitectura y el urbanismo por un lado; la literatura y la vida literaria por el otro), en tanto que se torna mucho más elusivo y complejo en la región intermedia, la más informal y “antropológica”, la de los hábitos domésticos de la élite.
