Profesora titular en el Departamento de Antropología de la Universidad de San Pablo (USP) y visiting professor en la Universidad de Princeton. Es autora, entre otros libros, de El espectáculo de las razas (1993), Las barbas del emperador (1998, premio Jabuti al libro del año), Brasil: Una biografía (con Heloisa Murgel Starling, 2015) y Lima Barreto: triste visionario (2017, premios Jabuti de biografía, libro del año de la Anpocs, mejor biografía por la Biblioteca Nacional y APCA 2018)